El curioso efecto secundario de la bondad

Aunque ayudar a amigos y compañeros o prestar asistencia a desconocidos tiene beneficios bastante evidentes para quien la recibe, un beneficio a menudo pasado por alto y subestimado reside en nuestra propia salud mental.  

Las investigaciones indican que ayudar a los demás puede ser beneficioso para nuestra salud mental, ya que nos proporciona un sentido de propósito a la vez que mitiga el impacto de los factores estresantes cotidianos. Un estudio de 2015 publicado en la revista Clinical Psychological Science descubrió que actos tan pequeños como mantener la puerta abierta para los demás o ayudar a un desconocido a llevar las compras hasta su coche lograban amortiguar los efectos negativos de un día estresante. 

«Nuestra investigación muestra que cuando ayudamos a los demás también podemos ayudarnos a nosotros mismos», afirmó la coautora del estudio Emily Ansell, doctora y profesora asistente de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. «Los días estresantes suelen provocar que estemos de peor humor y tengamos una peor salud mental, pero nuestros hallazgos sugieren que si hacemos pequeñas cosas por los demás, no nos sentiremos tan mal en los días estresantes». 

El estudio demostró que la cantidad de conducta prosocial (acciones o comportamientos destinados a beneficiar a los demás o a la sociedad en su conjunto) realizada por los participantes se correlacionaba directamente con su respuesta emocional al estrés. Aquellos que realizaban más conductas prosociales en días especialmente estresantes experimentaban poco o ningún impacto en sus emociones positivas o en su salud mental diaria, y solo un ligero aumento de las emociones negativas.

Además de ayudar a moderar los efectos del estrés, se ha descubierto que ayudar a los demás realmente nos hace más felices. El concepto de la «euforia del ayudante» existe desde la década de 1980 y el término se refiere a la sensación de regocijo o euforia que se experimenta tras realizar un acto desinteresado, como hacer voluntariado o donar dinero. Los estudios han demostrado que estos actos desinteresados activan el sistema mesolímbico del cerebro —un sistema estimulado por la comida, el sexo y las drogas— mediante la liberación de neurotransmisores que generan bienestar, como la oxitocina y la vasopresina, que fomentan sentimientos de júbilo.

Desviar el foco de atención de uno mismo hacia los demás mediante actos de ayuda o cuidado también puede contribuir a recalibrar los procesos y patrones de pensamiento que favorecen la depresión y la ansiedad. Un estudio de 2017 sobre pacientes con depresión y ansiedad clínicas descubrió que centrarse en objetivos compasivos (esforzarse por ayudar a los demás) era más eficaz para reducir los síntomas de los participantes que perseguir objetivos relacionados con la autoimagen (esforzarse por promover o proteger la autoimagen deseada por los participantes). Al desviar su atención de sí mismos y centrarla en los demás, podemos mejorar nuestra propia autoestima y la calidad de nuestras relaciones interpersonales, a la vez que moderamos nuestra perspectiva sobre nuestra propia vida.

¿Y cómo ayudar a los demás? Incluso los actos de bondad más pequeños marcan la diferencia. Empieza por mantener la puerta abierta para los demás, saludar a tus vecinos cuando te los cruces al pasear, ayudar a un amigo en el jardín o simplemente dejar que el coche del carril de al lado se incorpore. Después, puedes ir un poco más allá haciendo voluntariado en un banco de alimentos o en tu residencia de ancianos local, siendo mentor de alguien de tu sector o creando un huerto comunitario en tu vecindario. 

Aunque la mejor forma de ayudar probablemente varíe de una persona a otra, es importante tener en cuenta que el objetivo principal es beneficiar a los demás (aunque el efecto positivo en nuestra propia salud mental siempre sea bienvenido).